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Le prestigieux prix Thea Classic Award, remis par la Themed Entertainment Association, honore cette année un grand nom du paysage européen de l'industrie des parcs à thèmes : Europa-Park. Un lauréat qui doit son succès avant tout à l'enthousiasme et l'énergie d'une famille passionnée par le divertissement thématique : les Mack. De la fabrication de roulottes en bois à la fin du 18e siècle à l'exploitation de l'un des plus importants parcs de loisirs régionaux aujourd'hui, ils ont réussi à grimper les échelons, étape par étape, pour se construire une réputation bien au-delà de la frontière allemande.
"Gérer un parc à thèmes, cela signifie écrire une histoire, respecter une tradition et se remettre toujours en question en cherchant de nouvelles idées pour améliorer chaque petit détail de l'expérience des visiteurs" - Roland Mack.
L'histoire d'Europa-Park commence au début des années 70. Franz Mack (1921-2010) dirige avec brio l'affaire familiale qui s'est spécialisée avec le temps dans la conception et la production de manèges et attractions, d'abord pour le monde forain puis plus largement pour l'industrie des parcs de loisirs. Les produits Mack sont exportés aux quatre coins du monde et c'est après avoir visité plusieurs clients aux États-Unis avec son fils Roland, qu'une idée a germé dans leurs esprits : créer leur propre parc d'attractions où leurs produits les plus récents seraient présentés de manière permanente... Une sorte de showroom réinventé accessible au public tout comme à leurs clients ainsi qu'aux acheteurs potentiels.
Le défi est audacieux mais le désir des deux hommes de réussir est bien plus fort. Il leur faudra un peu moins de trois ans pour voir le projet émerger dans la commune de Rust, à quelques kilomètres de la France. Europa-Park ouvre ses portes le 12 juillet 1975 sur un terrain boisé de 16 hectares où se dresse un château construit en 1442 autour de grands jardins. Parmi les premières attractions se trouvent un circuit de petites voitures à essence, un train panoramique, une balade en bateaux et une promenade autour de célèbres contes pour enfants. Près de 250.000 visiteurs viennent découvrir le parc lors de la première année d'exploitation et il atteint le niveau admirable du million de visiteurs dès 1978.
La famille Mack apprend rapidement les ficelles du métier et focalise toute son attention sur la qualité de l'expérience des visiteurs. C'est donc tout naturellement que la thématique devient un élément de plus en plus important à leurs yeux si bien qu'ils décident de recruter Ulrich Damrau (1914-2007), un architecte et designer allemand ayant une grande expérience dans les milieux du théâtre, de la télévision et des productions cinématographiques. La collaboration est couronnée de succès et conduit Europa-Park à entrer de plein pied dans le monde du divertissement à thèmes en 1982 avec l'ouverture d'un premier quartier thématique représentant l'Italie. Autour d'une place entourée de bâtiments au style vénitien sont construits un théâtre, un spectacle de marionnettes mécaniques et deux dark rides.
C'est un véritable virage pour les Mack - rejoints plus tard par Jürgen, le frère de Roland – et le début d'une longue série de quartiers thématiques à commencer par les Pays-Bas (1984), le Royaume-Uni (1988), la France (1989), l'Autriche et la Scandinavie (1992) , la Suisse (1993), l'Espagne (1994) et ainsi de suite. Si certains de ces quartiers sont développés autour d'attractions ou bâtiments existants, d'autres comme la Grèce (2000) ou l’Islande (2009) sont totalement conçus au départ d'une feuille blanche. Adaptation et imagination sont deux mots clés pour décrire l'évolution du parc qui se divise aujourd'hui en 16 quartiers thématiques dont 13 représentent des pays européens.
Contrairement à ce que son nom laisse présager, Europa-Park n'était pourtant pas pré-destiné à devenir un symbole de la diversité de la culture européenne : son nom fut en réalité choisi pour une toute autre raison ! Mais au fil des années et avec le développement de l'Union Européenne (Traité de Maastricht, Convention de Schengen, arrivée de la monnaie unique, etc.), son thème a pris tout son sens car l'Europe est désormais devenue un vrai sujet de société.
En 1995, la famille Mack se lance dans une nouvelle aventure : Europa-Park devient une destination de court-séjours avec l'ouverture d'un hôtel à côté du parc. Là encore, une grande attention est donnée à la thématique et la qualité de l'expérience pour immerger les visiteurs au cœur de l'Andalousie espagnole. Le modèle d'affaires est une réussite et d'autres projets voient rapidement le jour en 1999 puis en 2004 avec le spectaculaire Hotel Colosseo dont l'architecture s'inspire en partie du Colisée de Rome. Le domaine est désormais le plus gros complexe hôtelier d'Allemagne avec cinq hôtels thématiques (plus de 4.500 lits), une maison d'hôte, un village de tipis et un camping.
Après la retraite d'Ulrich Damrau, la famille Mack choisit de mettre en place son propre département artistique avec pour objectif de poursuivre l'héritage du designer et de se focaliser encore plus sur les détails, des files d'attente des nouvelles attractions aux spectacles, en passant par les restaurants, les boutiques, les chambres d'hôtels et même... les sanitaires ! Composée d'une équipe de concepteurs et architectes, Mack Solutions est désormais responsable d'imaginer et développer de nouvelles idées de thématiques pour le futur du resort en collaboration avec l'usine Mack et des prestataires extérieurs occasionnellement. Les projets les plus récents d'Europa-Park, comme le quartier thématique islandais ou l'hôtel Bell Rock, sont de parfaits exemples de l'expertise et de l'excellence désormais acquises par la société dans le domaine de la création d'expériences.
Europa-Park s'est imposé aujourd'hui comme l'un des parcs de loisirs les plus populaires dans le monde avec une fréquentation annuelle dépassant les 4,5 millions de visiteurs, un taux d'occupation des hôtels supérieur à 90 % et une moyenne de 80 % de revisites. Dépassé uniquement par Disneyland Paris en terme de fréquentation, la société emploie désormais près de 3.500 personnes en haute-saison et a accueilli plus de 90 millions de visiteurs depuis ses débuts.
La recette qui explique la croissance d'Europa-Park est basée sur les mêmes ingrédients depuis 1975 : une attention quotidienne à la qualité de service, un véritable sens de l'hospitalité, un renouvellement constant de l'offre d'attractions et de divertissements, des innovations régulières et maîtrisées, une envie réelle de satisfaire le public et une rigoureuse gestion des affaires. Mais le parc n'aurait pas pu atteindre un tel niveau sans la passion et l'ambition de l'ensemble de la famille Mack, son véritable moteur.
Europa-Park s'est toujours tourné vers le futur tout en gardant un œil attentif sur les fondements du passé. Une troisième génération de professionnels, Michael et Thomas Mack, représente l'avenir et va certainement marquer de son empreinte les prochains grands développements de la destination. De nombreux défis sont à venir, mais il n'y a pas de doute sur le fait qu'ils n'hésiteront pas à aller de l'avant... car tout est une question de passion !
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Cet article a été rédigé à la demande de la Themed Entertainment Association afin d'être publié dans le programme officiel des Thea Awards. Pour plus d'informations, merci de visiter le site du TEA Summit 2013.
Remerciements à Michael Kreft von Byern, Dominik Seitz et Judith Rubin.
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