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Alton Towers lève doucement le voile sur The Smiler,
Alton Towers Resort, propriété de l’opérateur britannique Merlin Entertainments, s’apprête à frapper une nouvelle fois un grand coup cette saison avec l’ouverture d’un nouveau circuit de montagnes russes déjà qualifié de première mondiale. D’abord présenté sous le nom de code ‘SW7’ (Secret Weapon 7) son nom définitif vient d’être dévoilé officiellement : The Smiler.
Avec un investissement annoncé de 18 millions de livre sterling (environ 21,5 millions d’euros), il s’agira de la plus grosse attraction jamais construite dans l’histoire du parc d’attractions anglais. C’est le constructeur allemand Gerstlauer Amusement Rides qui s’est vu confié la réalisation du projet dont on ne connaît pour l’instant que très peu de détails.
Alton Towers Resort souhaitant conserver une part de mystère autour de cette nouveauté, il n’a en effet dévoilé que quelques statistiques. Construit dans la zone X-Sector en remplacement d’une autre montagne russe qui a été démontée ('Black Hole'), le parcours sera long de 1.170 mètres pour une hauteur maximale de 30 mètres et une durée de 165 secondes. Les trains embarqueront 16 passagers en 4 rangées de 4 personnes et atteindront la vitesse maximale de 85 km/h.
Comme il en est coutumier, Alton Towers s’est lancé dans une intense campagne de marketing viral utilisant principalement les réseaux sociaux pour faire véhiculer son message publicitaire, une stratégie qui s’est visiblement avérée payante ces dernières années, tout comme pour d'autres parcs du groupe Merlin (notamment Thorpe Park et Gardaland).
Selon l’intrigue menée par Alton Towers, The Smiler sera « une force de contrôle omnisciente qui fera tout pour rendre ses passagers conformes à devenir… un sourire ! » Dernier coup de pub en date, le parc a réussi à créer le buzz dans le pays après avoir demandé à des éleveurs de moutons de peindre le logo de la future attraction sur une partie de leur cheptel. Pendant une semaine, la presse régionale et la sphère du web se sont emparées du sujet avant que le canular ne soit révélé par l’annonce officielle du nom. Dans la même idée, ce logo avait été projeté sur de célèbres bâtiments britanniques y compris le Palais de Westminster à Londres !
« Nous avons voulu créer le mystère autour du nom de notre nouvelle attraction - The Smiler - et nous espérons avoir pu faire sourire un grand nombre de gens avec cette action ! Ce sera l’attraction la plus sensationnelle de l’histoire de notre parc et nous sommes impatients de voir les visiteurs nous rejoindre en mai prochain pour venir en faire l’expérience ! » a déclaré Katherine Duckworth, chef des ventes pour Alton Towers Resort.
Les ‘Secret Weapons’, ou ‘armes secrètes’ en français, ont forgé le succès d’Alton Towers depuis le début des années 90. En collaboration avec le designer John Wardley, le parc cultive en effet la volonté de construire des montagnes russes uniques au monde depuis l’ouverture en 1993 de 'Nemesis' (SW3), le premier inverted coaster en mode terrain (de Bolliger & Mabillard). Depuis cette dernière, le parc a renouvelé l'opération avec 'Oblivion' en 1995 (SW4, premier Dive Coaster de Bolliger & Mabillard), 'Air' en 2002 (SW5, premier flying coaster de Bolliger & Mabillard) et 'Th13teen' en 2010 (SW6, premier Vertical Freefall Drop Coaster d’Intamin).
Alton Towers Resort est aujourd’hui le parc d’attractions le plus populaire du Royaume-Uni avec 2,6 millions de visiteurs (fréquentation en 2011 selon le rapport TEA / AECOM 2011 Theme Index). On y trouve également un complexe hôtelier, un parc aquatique indoor et un parcours de golf.
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