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EAS 2011 – Entretien avec Korey Kiepert, Ingénieur
Si l’Euro Attractions Show est un endroit privilégié pour les nombreuses entreprises européennes actives dans l’industrie des attractions, on constate la présence de plus en plus importante d’entreprises étrangères venues exposer sur le salon. Le marché européen des parcs de loisirs est en croissance, comme l’a confirmé l’IAAPA Europe en début de saison précisant que le montant total des investissements du secteur pour 2011 s’élevait à 400 millions d’euros. L’Euro Attractions Show est donc une excellente opportunité pour des nouveaux arrivants de présenter leurs produits et services aux propriétaires et opérateurs de parcs et attractions en Europe.
Parmi ces nouveaux venus, nous avons remarqué la présence de The Gravity Group, LLC, cette société américaine basée à Cincinnati et spécialisée dans la conception de montagnes russes en bois. The Gravity Group a été fondé en 2002 par un groupe de 4 ingénieurs - Larry Bill, Chad Miller, Mike Graham et Korey Kiepert – avec pour chacun d’eux une formation en génie mécanique, ingénierie civile et structurelle ainsi qu’une expérience sur la conception de près de 40 montagnes russes en bois dans le monde auprès d’un autre fabricant. En quelques années, ils ont révolutionné le marché américain avec la création d’attractions comme Voyage à Holiday World (considérée comme l’une des meilleures montagnes russes en bois au monde), Hades à Mt. Olympus Water & Theme Park ou Ravine Flyer II à Waldameer avant de débuter un premier projet à l’étranger en Chine avec Fireball à Happy Valley Shanghai.
Cette année, ils ont travaillé sur 4 attractions différentes, et plus précisément Twister à Gröna Lund (Suède), Wooden Warrior à Quassy Amusement Park (Etats-Unis), Zippin Pippin à Bay Beach Amusement Park (Etats-Unis) et un dernier actuellement en construction à Happy Valley Wuhan en Chine. Tous ces projets ont été des challenges pour la société qui a démontré qu’on pouvait désormais compter également sur elle pour concevoir la prochaine génération de montagnes russes en bois !
Durant notre visite du salon, nous avons rencontré Chad Miller et Korey Kiepert. Ce dernier a répondu à nos questions concernant les moments forts de The Gravity Group en 2011 et les ambitions de la société pour le futur.
NewsParcs : Aux Etats-Unis, on constate qu’il existe une réelle tradition pour les parcs d’attractions de construire des montagnes russes en bois. Ce n’est pas vraiment le cas en Europe, ce qui en fait un marché très intéressant pour The Gravity Group n’est-ce pas ?
Korey Kiepert : Certainement, oui ! Aux Etats-Unis, on peut effectivement voir des montagnes russes en bois dans la plupart des parcs de loisirs, car c’est ce que nous appelons chez nous une « attraction de base » ! Mais c’est le contraire en Europe, et nous espérons que la tradition américaine finira par arriver ici, car nous pensons chez The Gravity Group que la montagne russe en bois offre une expérience différente tout en étant complémentaire par rapport à une montagne russe en acier. Dans notre pays, un grand nombre d’Américains ont fait leur premier tour de montagne russe sur un modèle en bois, et ce quel que soit leur âge ! Les gens se remémorent souvent ces premiers souvenirs, et sont habitués à rattacher telle ou telle attraction dans tel ou tel parc… ce qui pourrait aussi être le cas en Europe ! Notre première réalisation européenne est Twister à Gröna Lund, nous espérons que ce sera le début d’un grand nombre de projets pour nous !
NP : Cette année a été très chargée pour votre société ?
KK : Nous avons été très occupés au bureau oui ! Nous avons travaillé sur le projet Zippin Pippin, la re-création d’un classique de John A. Miller anciennement au Memphis Park pour le compte de Bay Beach Amusement Park, et ce en collaboration avec Martin & Vleminckx. Nous avons également conçu Wooden Warrior pour Quassy Amusement Park, un petit circuit de 10 mètres de haut et environ 365 de long. Il y a bien entendu Twister à Gröna Lund en Suède, qui fait 16 mètres de haut et 480 mètres de long, et enfin le circuit de Wuhan qui sera exceptionnel avec la première mondiale de l’élément High Five. Fin de l’année dernière, nous avons également installé des passagers pour la première fois dans nos trains Timberliners, ce qui a été un moment très excitant pour toute l’équipe !
NP : Vous dites que les trains Timberliners sont une révolution pour l’industrie des montagnes russes en bois, pourquoi ?
KK : Nous avons conçu ces trains spécialement pour les circuits dessinés par The Gravity Group, et ils sont révolutionnaires sur plusieurs points, oui ! Les véhicules sont plus légers, ils répartissent mieux les forces sur la piste ce qui diminue le frottement et améliore la qualité de l’expérience tout en diminuant les frais de maintenance. Beaucoup de personnes associent les montagnes russes en bois avec un besoin important de maintenance, mais si le train circule de manière fluide sur la voie, alors la maintenance diminue et la montagne russe en bois devient une attraction économique et durable dans le temps pour n’importe quel parc ! Les Timberliners ont également un système unique de retenue plus simple à utiliser pour les visiteurs, ce qui augmente substantiellement la capacité horaire de l’attraction. De plus, les passagers ne sont pas attachés par une ceinture ventrale, ce qui rend l’expérience plus intense !
NP : Les Timberliners ont été installés sur Wooden Warrior et Twister. Mais vous avez également l’intention de les installer sur Voyage à Holiday World ?
KK : Nous avons fait quelques tests il y a un an sur Voyage, et nous continuons à travailler sur l’équilibrage général des wagons afin d’en faire quelques uns de plus au printemps prochain. Nous sommes très heureux à ce sujet, car Voyage est une attraction extraordinaire et elle sera vraiment encore meilleure avec les Timberliners !
NP : Wooden Warrior est en quelque sorte une montagne russe en bois « Junior ». Est-ce que cela signifie que les plus petits parcs avec des budgets limités peuvent désormais se permettre d’acquérir un circuit signé par The Gravity Group ?
KK : C’est juste ! Nous avons conçu Wooden Warrior afin qu’il puisse être accessible aux visiteurs à partir de 1 mètre ! Beaucoup de montagnes russes en bois « junior » ont des trains adaptés aux plus jeunes, avec donc de petits wagons et des sièges étroits, ce qui en fait une expérience inconfortable pour les adultes, et c’est dommage lorsque l’on veut faire un tour avec son enfant ! Mais grâce à nos trains Timberliners, le wagon est de taille normale et le harnais de sécurité permet de maintenir correctement un enfant dans le siège, tout en permettant à un adulte de profiter pleinement de l’expérience. Vous savez… au moment de dessiner ce circuit, j’ai pensé à mes jeunes enfants, et je me suis dit que cela devrait être l’expérience la plus fun pour eux. Wooden Warrior est une attraction avec une bonne vitesse, des airtimes et une grande fluidité des mouvements, comme n’importe quel circuit classique ! C’est une attraction parfaite pour les enfants comme pour les adultes… Je pense que les parcs d’attractions recherchent énormément d’expériences à faire en famille, et Wooden Warrior est probablement la meilleure expression d’une attraction familiale !
NP : À l’inverse, du côté de Happy Valley Wuhan, vous avez conçu l’élément de montagne russe en bois le plus insolite au monde : le High Five !
KK : Oui, c’est la première fois qu’une société fait cela sur une montagne russe en bois ! Il s’agira d’un double circuit, avec quelques aspects en duel, ce qui en fera deux attractions en une ! Pendant le High Five, chaque train se penchera à 90° et fera face à l’autre… ça va être très fun !
NP : Donc, si on résume vos projets 2011, vous avez construit un circuit exceptionnel sur une surface très réduite à Gröna Lund, un élément de voie insolite en Chine, une montagne russe junior et la re-création d’un vieux classique de John A. Miller… Pensez-vous que The Gravity Group est un constructeur à part dans cette industrie ?
KK : Tout ce que nous faisons est diversifié et réalisé sur mesure pour nos clients. Quand nous travaillons pour un parc d’attractions, nous aimons comprendre le sentiment général du public par rapport à celui-ci, le type de visiteurs qui y sont attirés et quels sont les genres d’attractions et d’expériences recherchées. Bay Beach, par exemple, est un parc qui comprend une impressionnante collection d’attractions anciennes, et ils souhaitaient une montagne russe en bois « classique » et « à l’ancienne », donc le Zippin Pippin – le circuit préféré d’Elvis ! – était la meilleure solution pour eux. Quassy de son côté est un parc d’attraction qui attire beaucoup de familles avec enfants de moins de 12 ans, donc le Wooden Warrior était la meilleure solution pour eux car ils n’avaient pas besoin d’un circuit intense. A Gröna Lund, la surface de construction était très limitée, et nous avons dû éviter des attractions et stands existants pour placer Twister. On a notamment utiliser le toit d’un darkride pour la moitié du tracé. Après la construction, ils ont rajouté des stands en dessous de la structure, ce qui créé une atmosphère unique de boardwalk (ndlr : promenade le long d’une station balnéaire) que le parc souhaitait !
L’idée pour nous, c’est de comprendre ce que le parc souhaite et de mettre toute notre créativité pour y parvenir de la meilleure des manières. Parfois, en vous efforçant de tenter des choses difficiles, vous rentrez dans des challenges… et quand ils sont réussis, vous obtenez la meilleure attraction possible ! Il n’y aura probablement jamais d’attraction similaire à Twister dans le futur… ils ont un trésor ! Et c’est la même chose pour l’ensemble de nos créations, comme à Wuhan où ils auront l’élément High Five, un trésor également… et un bon argument commercial ! Pour toutes les attractions que nous avons créé, il y a quelque chose de spécial… et elles ont certainement une place de notre cœur, car chacune s’accompagne d’une histoire ! Nous aimons ce que nous faisons, nous adorons nous amuser sur des attractions, et nous espérons que c’est le sentiment de chaque personne qui a pu avoir l’occasion de tester l’une des montagnes russes en bois de The Gravity Group !
NP : Combien de personnes travaillent dans la société ?
KK : Nous sommes toujours 4 ingénieurs pour la conception des circuits, et recevons de l’aide par une équipe de support pour le travail administratif et les rédactions de contenu. Il y a également une autre équipe qui se charge de l’assemblage des trains Timberliners. On peut dire que notre entreprise a bien grandi ces dernières années !
NP : Pouvez-vous déjà nous parler de vos prochains projets ?
KK : Nous n’avons pas vraiment la liberté de parler de ces projets, mais nous ferons prochainement des annonces sur ces derniers. En tant que constructeur, nous ne préférons pas parler de ces projets tant que nos clients n’ont pas fait une annonce officielle de leur côté.
NP : C’est donc votre première participation à l’Euro Attractions Show. Comment cela s’est-il déroulé ?
KK : Ce salon a été une expérience très enrichissante pour notre société jusqu’à présent. C’est la première fois que nous avons un stand ici, et cela nous donne une bonne occasion de rencontrer des gens et apprendre à connaître le marché des parcs de loisirs en Europe. C’est très positif et nous remercions l’IAAPA pour son aide !
NP : Merci Korey Kiepert pour vos réponses !
Propos receuillis par François Mayné, le 28 septembre 2011
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