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Depuis que les deux ingénieurs suisses Walter Bolliger et Claude Mabillard ont choisi de quitter Giovanola pour fonder, en 1988, leur propre bureau d’études d’ingénierie en montagnes russes, Bolliger & Mabillard Consulting Engineers s’est forgé une solide réputation au sein de l’industrie des parcs d’attractions.
Avec plus de 85 projets réalisés à travers le monde, le constructeur européen a été impliqué dans la majorité des grands projets de montagnes russes de ces 20 dernières années. De plus, il est l’un des principaux innovateurs sur le marché après avoir notamment inventé l’inverted coaster en 1992, le dive coaster en 1998 et le floorless coaster en 1999, avant de révolutionner le genre des flying coasters et wing coasters dans les années 2000.
Cette réputation, Bolliger & Mabillard la doit avant tout à ses clients qui ne manquent généralement pas de qualificatifs ni d’arguments pour motiver leur décision d’acquérir une de leurs créations. En effet, il n’est pas rare d’entendre un opérateur mettre en exergue la qualité et la performance du constructeur, le qualifiant quelques fois de « Rolls-Royce des montagnes russes ». Ce statut de leader s’est construit avec le temps, la société ayant repoussé sans cesse les limites du design et de la souplesse de ses attractions, ce qui en a fait un spécialiste de la conception sur mesure.
Est-il facile d’assumer une telle réputation ? Et surtout, comment poursuivre sur la même voie alors que la concurrence sur le marché des montagnes russes se fait de plus en plus féroce ? NewsParcs a décidé de poser la question à Walter Bolliger, directeur de l’entreprise, lors d’une entrevue réalisée à l’IAAPA Attractions Expo 2012 d’Orlando.
« Nous sommes particulièrement heureux d’entendre nos clients parler de nous et de nos produits de façon si positive », explique Walter Bolliger. « Chez Bolliger & Mabillard, nous nous focalisons sur la conception d’attractions innovantes mais également intéressantes pour le public, car ce sont les visiteurs qui font en premier le succès d’un parc ou d’une attraction particulière. Notre bureau d’ingénieurs est relativement important et, ce que l’on recherche, c’est une remise en question permanente concernant la qualité de nos produits. Je suis persuadé que notre réputation vient de là ! »
Selon Walter Bolliger, le succès de Bolliger & Mabillard est une combinaison de savoir-faire et d’expertise technique. « Nous employons 37 personnes, essentiellement des ingénieurs et des techniciens extrêmement qualifiés que nous formons également. C’est une équipe relativement grande en considérant que nous réalisons entre 3 et 5 projets de montagnes russes par année ». Il poursuit : « Quand nous concevons une nouvelle attraction pour l’un de nos clients, nous travaillons d’abord et principalement sur le layout de la piste avec une séquence d’éléments qui nous plait personnellement avant tout. La souplesse de l’ensemble provient des calculs dynamiques et statiques, de la géométrie théorique, de la fabrication de la structure qui doit être minutieuse puis, bien entendu, de la conception des trains. C’est un travail de collaboration, nous n’avons pas d’équipes séparées mais une seule équipe qui se charge du design de la piste et des trains. Enfin, nous travaillons beaucoup sur la technique afin de faire une installation facile à maintenir et simple à utiliser. En effet, au plus c’est simple et au moins il y a de problèmes » !
En 2012, le constructeur a livré six installations dans le monde dont trois en Amérique du Nord et trois en Europe. Parmi celles-ci figurent deux Hyper Coasters à Canada’s Wonderland (Leviathan, hauteur maximale de 93 mètres) et à PortAventura en Espagne (Shambhala, 76 mètres), désormais la plus haute montagne russe du vieux-continent. En France, la société a livré au Parc Astérix (groupe Compagnie des Alpes) un inverted coaster (OzIris) dont le circuit se compose de 5 inversions.
Aujourd’hui, le produit phare chez Bolliger & Mabillard, c’est le Wing Coaster : un nouveau modèle dont le prototype a été inauguré en 2011 à Gardaland en Italie pour le compte de l’opérateur britannique Merlin Entertainments Group. L’an dernier, 3 nouvelles installations ont ouvert à Dollywood (Tennessee, États-Unis) avec Wild Eagle, à Thorpe Park (Royaume-Uni) avec The Swarm et à Six Flags Great America (Illinois, États-Unis) avec X-Flight.
Comment expliquer cette popularité ? « Nous avons voulu créer une expérience différente, un peu comme si nous étions assis au bord d’une aile d’avion, » décrit Walter Bolliger. « Le train est très large, donc les passagers sont éloignés du rail, ce qui nous permet d’amplifier les mouvements à chaque rotation. Non seulement cette montagne russe est très spectaculaire à regarder, mais l’expérience des passagers est renforcée par ces grandes rotations » ! Il poursuit : « C’est ce que recherchent les opérateurs qui nous contactent pour le Wing Coaster. Ils s’intéressent à ce modèle car ils savent que leurs visiteurs aiment les expériences uniques mais aussi les attractions innovantes et douces… Ce ne sont pas spécialement les dimensions qui comptent pour eux ! »
Outre le Wing Coaster, Bolliger & Mabillard s’est attelé ces dernières années à apporter de nouveaux développements à certains de ses modèles existants, pourtant déjà très populaires sur le marché. C’est, par exemple, le cas de l’Hyper Coaster pour lequel la société a imaginé de nouveaux trains où les rangées de 4 sièges - leur marque de fabrique depuis le début - ne sont plus en ligne, mais en forme de V, soit deux sièges en avant et deux sièges à l’arrière décalés à gauche et à droite. « Ce que l’on essaie de faire, c’est renforcer le sentiment de liberté dans nos trains, c’est-à-dire donner l’impression à chaque passager qu’il est seul à bord », nous explique Walter Bolliger. « Cela passe par le confort du siège et du harnais, la hauteur du siège par rapport au rail mais aussi par le placement dans le train. Et, avec cette forme en V, les passagers ont une vue plus dégagée devant eux, sans oublier que la distance qui les sépare est également plus grande. Je crois que les visiteurs aiment ce sentiment de liberté, surtout lorsque l’on va à des hauteurs de 60 à 90 mètres… mais ça marche aussi à 30 mètres ! Puis, c’est agréable de ne pas être pressés les uns contre les autres » !
Autre développement récent, le mini Dive Coaster dont le premier exemplaire a ouvert en 2011 à Heide Park en Allemagne (Krake). Les trains imposants de ce modèle – qui embarquent entre 16 et 30 passagers selon les configurations (2 rangées ou 3 rangées de 8 sièges voire même 3 rangées de 10 sièges) – sont ici divisés en 3 rangées de 6 sièges. « C’est une montagne russe extraordinaire, on a voulu proposer un produit qui avait les mêmes caractéristiques tout en le rendant plus abordable financièrement pour de plus petits parcs d’attractions. Ces derniers peuvent désormais s’offrir ce genre d’installation pour un public de plus en plus large », commente Walter Bolliger.
Pour de futurs développements, Bolliger & Mabillard ne refuse pas de se lancer dans un projet de launch coaster, une technologie proposée par l’ensemble de ses concurrents et pour laquelle il n’a réalisé qu’une création hybride (Incredible Hulk) pour le compte d’Universal’s Islands of Adventure en 1999. « Si un client vient nous voir pour concevoir un launch coaster, on lui répondra favorablement. La technologie est facilement adaptable à nos circuits car les moteurs LSM se trouvent facilement sur le marché et ils sont très performants ».
Qu’en est-il des modèles plus anciens, tels le stand-up, le floorless, l’inverted et même le classique sitting coaster ? Sont-ils amenés à disparaître ou pourraient-ils revenir à la mode ? « Je pense personnellement que ces concepts vont revenir un jour à la mode », nous confie Walter Bolliger. « Le marché évolue, il y a beaucoup de nouveaux produits qui sont proposés, ce qui fait que les opérateurs sont tentés de les acheter. Mais les classiques resteront toujours de bons produits, comme le floorless coaster ou notre inverted coaster. Celui que nous avons dessiné pour le Parc Astérix est extrêmement populaire auprès des visiteurs. Ce sont des produits qui existeront toujours » !
Mais si les classiques résistent, est-il encore vraiment possible d’innover dans le marché des montagnes russes ? « C’est clair que plus on avance dans le temps, plus il est difficile d’imaginer de nouveaux produits », poursuit Walter Bolliger. « Je pense que la force d’une société, c’est l’innovation continue ! La variété des attractions que l’on trouve aujourd’hui est très différente de celle qu’on avait il y a 20 ans. Il y aura toujours des professionnels pour venir avec des idées neuves, là réside la force de notre industrie » !
Bolliger & Mabillard livrera en 2013 deux nouvelles installations de Wing Coasters, dont la première sur le continent asiatique (Flying over the Rainforest) pour le compte du parc d’attractions chinois Chimelong Ocean Kingdom actuellement en construction à Zhuhai, dans la province de Guangdong. La seconde, baptisée GateKeeper, ouvrira en mai à Cedar Point aux États-Unis (Ohio). Commandé par l’opérateur Cedar Fair Entertainment Group, il s’agira du plus long (1.270 mètres) et du plus haut (52 mètres) au monde.
Quant aux futurs projets, Walter Bolliger reste discret : « Nous n’avons pas pour habitude de communiquer sur les projets en cours de développement pour des raisons de confidentialité ». Nul doute que son entreprise travaille déjà aux prochaines grandes étapes de l’histoire des montagnes russes.
Entretien réalisé par François Mayné et Marc Lacombe
Remerciements à Bolliger & Mabillard
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